La pandémie de coronavirus a dévasté le tourisme médical, mais il existe toujours une demande refoulée de traitements abordables dans les pays étrangers.
Par une froide matinée de février dernier, alors qu’elle était allongée en position fœtale sur le sol de sa cuisine, Melissa Jackson a appelé son directeur dans un salon de beauté du New Jersey pour demander un congé non rémunéré.
C’était la sixième semaine consécutive que cette technicienne de beauté de 39 ans ne pouvait pas travailler à plein temps en raison de la douleur débilitante dans son bassin causée par l’endométriose, une maladie chronique déclenchée par la croissance du tissu utérin à l’extérieur de l’utérus.
Comme ses symptômes s’aggravaient, elle a commencé à explorer les possibilités d’obtenir des soins médicaux moins coûteux à l’étranger.
Les effets de la pandémie
Ces dernières années, alors qu’elle bénéficiait encore de la police d’assurance maladie de son ex-mari, elle avait reçu des traitements hormonaux pour soulager la douleur afin de pouvoir vaquer à ses occupations quotidiennes. Mais depuis son divorce l’année dernière et les restrictions imposées par le coronavirus à l’industrie de la beauté en mars, ces coûts de traitement sont devenus prohibitifs, surtout sans assurance.
« Il n’existe pas de véritable remède contre l’endométriose, mais si je veux me libérer de cette douleur, je dois subir une hystérectomie », a déclaré Mme Jackson, la voix tremblante en décrivant la procédure d’ablation de son utérus. « Comme si l’opération n’était pas assez mauvaise, je dois trouver 20 000 dollars pour la payer, ce qui est tout simplement fou, alors je vais devoir trouver un moyen d’aller au Mexique ».
La pandémie de coronavirus a plongé des millions d’Américains dans la pauvreté et privé plus de 5,4 millions de travailleurs américains de leur assurance maladie, selon une étude réalisée par le groupe non partisan de défense des consommateurs, Families USA. De nombreuses personnes comme Mme Jackson ont vu leur santé se détériorer considérablement parce qu’elles ont retardé des procédures médicales. La crainte de factures médicales élevées a dépassé la peur de la contagion pour certains, ce qui a donné lieu à un nombre accru de patients cherchant à se faire soigner dans un pays étranger.
« Nous constatons une demande refoulée de tourisme médical pendant la pandémie, en particulier aux États-Unis où un nombre croissant d’Américains traversent la frontière terrestre avec le Mexique pour des raisons de santé », a déclaré David G. Vequist IV, fondateur du Center for Medical Tourism Research, un groupe basé à San Antonio, Texas, et professeur à l’Université du Verbe incarné à San Antonio.
Même avant la pandémie, des millions d’Américains se rendaient dans d’autres pays pour réaliser des économies de 40 à 80 % sur les traitements médicaux, selon le guide mondial du tourisme médical Patients Beyond Borders. Le Mexique et le Costa Rica sont devenus les destinations les plus populaires pour les soins dentaires, la chirurgie esthétique et les médicaments sur ordonnance, tandis que la Thaïlande, l’Inde et la Corée du Sud attirent des patients pour des procédures plus complexes, notamment l’orthopédie, les soins cardiovasculaires, le cancer et le traitement de la fertilité.
En 2019, 1,1 % des Américains voyageant à l’étranger le faisaient pour des traitements médicaux, selon l’Office national des voyages et du tourisme, bien que ce chiffre ne tienne compte que de ceux qui ont pris l’avion et n’inclue pas les milliers de voyageurs qui ont traversé la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Il est difficile d’obtenir des statistiques définitives sur le tourisme médical car les pays ont des méthodes d’enregistrement et des définitions différentes du secteur.
Impact sur le tourisme médical
Le tourisme médical a été décimé par les restrictions liées aux coronavirus, mais, malgré cela, la double crise économique et l’énorme pression que le Covid-19 a exercée sur le système de santé américain déjà défaillant poussent de nombreux patients à voyager. La demande d’opérations chirurgicales non essentielles s’est également accrue après que plus de 177 000 opérations programmées ont été reportées aux États-Unis entre mars et juin 2020, selon le Centre de recherche sur le tourisme médical.
Notre marché a toujours été ce que j’appelle les « travailleurs pauvres » et ils ne cessent de s’appauvrir », a déclaré Josef Woodman, directeur général de Patients Beyond Borders. « La pandémie a éviscéré les personnes à faible revenu et les classes moyennes dans le monde entier et pour beaucoup d’entre elles, la réalité est qu’elles doivent voyager pour avoir accès à des soins de santé abordables ».
En avril, à la suite de la première vague d’interdiction mondiale visant à freiner la propagation du coronavirus, les réservations de voyages médicaux ont diminué de plus de 89 % dans les destinations les plus populaires, notamment le Mexique, la Thaïlande, la Turquie et la Corée du Sud, selon Medical Departures, une agence de voyages médicaux basée à Bangkok. Depuis le mois d’août, les chiffres ont lentement rebondi, mais les réservations au Mexique, qui a connu une hausse du nombre de voyageurs américains ces derniers mois, sont toujours en baisse de 32 % par rapport à la même période d’août à décembre 2019.
« Le Covid-19 a dévasté tout l’écosystème du tourisme médical en raison de l’incertitude entourant les restrictions de voyage et les mesures de quarantaine qui ne cessent d’évoluer dans le monde entier », a déclaré Paul McTagg art, le fondateur de l’agence.
« Malgré cela, nous voyons toujours un nombre croissant de personnes voyager et réserver des voyages pour répondre à leurs besoins urgents en matière de santé, en particulier entre la frontière des États-Unis et du Mexique où les patients peuvent voyager en toute sécurité en voiture », a déclaré M. McTaggart. Le Centre de recherche sur le tourisme médical a constaté que les recherches sur Google aux États-Unis pour les termes « tourisme médical au Mexique » ont augmenté de 64 % depuis juillet, par rapport aux niveaux pré-pandémiques avant l’imposition de restrictions de voyage en mars.
« Les recherches sur Google sont presque directement corrélées avec le comportement des consommateurs lorsqu’il s’agit de voyager au-delà des frontières », a déclaré M. Vequist.
Avant la résurgence hivernale du coronavirus, Mme Jackson avait commencé à planifier et à économiser pour un voyage à Mexicali, une ville frontalière du nord du Mexique, où elle peut obtenir une hystérectomie pour 4 000 dollars, soit un cinquième du coût de la procédure proposée dans le New Jersey. Sa meilleure amie lui avait proposé de l’y conduire et de payer l’essence et l’hébergement.
« Nous voulions en faire des vacances et nous amuser un peu avant l’opération car c’est une chose si lourde et sombre avec de réelles conséquences », a déclaré Mme Jackson. « A 39 ans, je dois accepter la réalité que je n’aurai jamais d’enfants. C’est encore plus douloureux que mon état ».
Pour l’instant, Mme Jackson a mis l’opération en attente et attendra que le virus soit maîtrisé. Son médecin avait indiqué des options moins coûteuses pour l’opération dans le New Jersey, à partir de 11 000 dollars dans un établissement de soins ambulatoires local. Mais Mme Jackson tient absolument à ce que l’opération se fasse à l’hôpital et affirme que les soins de suivi sont plus complets au Mexique.
« Choisir l’option la moins chère à la maison signifie obtenir des soins de moins bonne qualité et prendre un risque. Ce n’est tout simplement pas l’expérience des personnes qui font cela dans des hôpitaux spécialisés au Mexique », dit-elle. « C’est bon marché et sûr ». (De nombreux hôpitaux et cliniques au Mexique et dans d’autres pays sont accrédités pour garantir que leurs normes sont équivalentes à celles des installations médicales aux États-Unis).
Au cours des dernières semaines, Mme Jackson a eu une poussée de symptômes, ce qui est fréquent lorsque la maladie n’est pas traitée.
« Je ne suis pas sûre de pouvoir attendre que Covid se rétablisse », a-t-elle déclaré. « Cette chose paralyse chaque partie de ma vie. »
La frontière terrestre avec le Mexique – fermée aux touristes – est restée ouverte pour les voyages essentiels, ce qui inclut tous les traitements médicaux, et une poignée d’Américains traversent la frontière chaque jour à Los Algodones (également connue sous le nom de Molar City) pour recevoir des soins dentaires ou acheter des produits pharmaceutiques.
« Il n’y a que des Américains là-bas qui reçoivent des soins dentaires », a déclaré Jeff Somerville, un agent de bord de Delta Air Lines qui s’est rendu à la clinique dentaire suprême de Los Algodones en septembre pour faire remplacer ses couronnes. « Vous vous garez du côté américain et vous traversez à pied. C’est facile et on se sent très en sécurité ». Il a déclaré que la procédure aurait coûté environ 25 000 dollars à Tampa, en Floride, près de son domicile dans la ville de Clearwater. Au Mexique, il a payé 7 000 $.
Aujourd’hui, M. Somerville, 47 ans, se prépare à se rendre en Turquie en février pour une greffe de cheveux et de barbe, qui coûtera 3 000 dollars et comprendra des traitements au plasma, des médicaments, un hébergement à l’hôtel pour trois nuits et un traducteur. « Je vais vivre ma vie, mais je vais prendre mes précautions pendant que je fais cela », a-t-il déclaré. « Je ne vais pas rester assis à la maison et avoir peur ».